어류의 회유로에 길다란 그물(자망)을 설치하여 어류를 자망에 걸리게 하거나 엉키게 하여 포획한다.

출어전 어선선장(어로어업) 또는 어선갑판장(어로어업)의 지휘·감독하에 자망 및 어구(부표·부자·침자·표시등)를 수선하고 선체를 보수한다. 항해중 조타실에서 항해당직을 수행하며 안개·비바람 등 기상조건 악화시에는 선박의 선수·선미에서 견시(망보기)를 한다. 일몰 전 조업수역에 도착하면 자망을 갑판에 배열하여 필요한 길이로 연결하여 투망준비를 한다. 어군이 탐색되면 어선선장(어로어업)의 지휘에 따라 풍향에 따라 후진하면서 어군의 진행방향을 추정하여 투망을 한다. 투망이 끝나면 망의 한끝을 배에 묶어 그물과 함께 표류하고표시등을 달아 그물의 이상유무를 확인한다. 일정시간 경과후 어류가 포획되면 윈치 또는 인력으로 자망을 갑판위로 끌어 올린다. 꽁치·멸치·명태 등을 대상으로 하는 자망어업은 어획물을 그물과 함께 실어 귀항후 그물과 어획물을 분리·정돈하며, 조기·삼치 등을 대상으로하는 자망어업은 갑판에서 직접 분류하여 소금·얼음 등으로 저장처리한다.